Một bộ phim truyền hình dài tập đầu tiên khai thác sâu về đề tài ẩm thực của người Việt: Đó là món Phở truyền thống.

Mùi ngò gai gồm có 3 phần, dài 106 tập. 

1. Phần 1: 53 tập (từ tập 1 đến tập 53)

Mở đầu bắt bằng hình ảnh của người phụ nữ tên Lan (do Hoàng Trinh thủ vai) đang mang thai, bị phụ bạc tình cảm nên nhảy xuống biển tự vẫn, và được bà Thanh cứu sống, cưu mang. Sau này, khi sinh ra Vy, bà Lan qua đời, người cha của Vy lại nhờ người đem Vy đến cho gia đình bà Thanh (do Kim Xuân thủ vai) nhờ nuôi dưỡng Vy. Thuở nhỏ, Vy (do Angela Phương Trinh thủ vai) phải sống trong sự ngược đãi của người cha nuôi (do Việt Anh thủ vai), nhưng lại rất được mẹ nuôi yêu thương.

Nhiều rắc rối xảy ra hơn với Vy khi gia đình ông Cường (do Minh Hoàng thủ vai) từ Sài Gòn dọn về miền quê nghèo sinh sống. Mục đích chính của ông Cường – cha ruột của Vy – là muốn sống gần với đứa con ngoài giá thú của mình. Nhưng vì ganh tị với tính cách của Vy, cũng như tình cảm của Trường (do Quang Nhân thủ vai) dành cho Vy, nên Phương (do Nhật Hạ thủ vai) – con gái ông Cường và bà Thư – dùng nhiều thủ đoạn để Vy trở thành người xấu trước mặt mọi người. Nhận thấy tình hình ngày càng xấu đi, ông Cường đành phải đem cả gia đình trở lại Sài Gòn và vẫn nhờ người theo dõi, chăm sóc Vy.

Lớn lên, Vy (do Ngọc Trinh thủ vai) buộc phải chấp nhận sự thật phũ phàng: cha, mẹ bấy lâu nay của cô thật ra không phải là cha mẹ ruột. Thương Vy, muốn cho Vy có một tương lai tươi sáng hơn, người mẹ nuôi đã kể rõ sự thật về nguồn gốc và giúp cô bỏ trốn khỏi người cha nuôi tham lam, lên thành phố tìm cha ruột. Ông Mạnh tức giận vì bà Thanh để cho Vy đi mất, ông phá hủy ngôi nhà. Lên thành phố, Vy làm việc trong quán phở của ông chủ Hoàng (do Thành Lộc thủ vai) và được ông đùm bọc. Tiệm phở bị siết nợ, để trả ơn ông chủ tốt bụng, Vy đã tranh thủ tình cảm của một người khách Hàn Quốc – ông Kang – để giúp đỡ tiệm phở. Ông Hoàng giữ lời với ân nhân giúp đỡ mình, đốc thúc Vy thi vào trường cấp 3, cũng là trường mà Phương (do Kim Hiền thủ vai), Khanh (do Hòa Hiệp thủ vai) và Trường (do Cao Minh Đạt thủ vai) theo học. Sau đó, gia đình bà Thanh cũng tìm lên thành phố để sinh nhai, mọi người gặp lại Vy. Cha nuôi của Vy tìm mọi cách để tìm kiếm và tống tiền cha ruột của Vy. Cuối cùng, sau nhiều lần theo dõi, điều tra và được bà Cẩm Nguyên (Thủy Cúc) tiết lộ, ông Mạnh đã biết được sự thật ông Cường là cha ruột của Vy. Ông Cường sau khi bị ông Mạnh đe dọa, đã thỏa hiệp để bịt miệng ông Mạnh. Tuy nhiên, vì lòng tham của ông Mạnh không đáy, ông Cường đã lên kế hoạch giết chết ông Mạnh. Ông Mạnh không chết, tuy nhiên lại giả vờ bị mất trí nhớ, đồng thời mưu đồ tiết lộ sự thật cho Vy biết. Từ đây, lòng căm thù người cha ruột của Vy càng lớn, cô nuôi ý định trả thù ông Cường. Chuyện ông Mạnh giả vờ mất trí nhớ cũng bị Hùng (Tấn Beo) phát giác. Anh cũng phát hiện ra người chủ mưu giết ông Mạnh là ông Cường, anh toan đi báo công an để điều tra thì bị mất tích bí ẩn. Về tình yêu, Phương sợ hãi Trường lại quý mến Vy, nên tìm mọi thủ đoạn chia cắt, đồng thời thúc đẩy Khanh bày tỏ tình cảm với Vy. Khanh yêu Vy đến si tình, tuy nhiên lại bị gia đình ngăn cấm. Sau khi Vy phát hiện sự thật ông Cường là là cha ruột của mình, Vy xa lánh Khanh. Khanh đau khổ, đồng ý với sự sắp xếp của gia đình, sang Pháp du học cùng Phương và Trường.

2. Phần 2: 19 tập (từ tập 54 đến tập 72)

Vy tốt nghiệp đại học và đầu quân vào tập đoàn Sky của ông Cường. Vy chăm chỉ làm việc kiếm thêm kinh nghiệm, đồng thời tìm hiểu bí mật kinh doanh mới của tập đoàn. Sau khi du học về, Khanh thay đổi trở thành một dân chơi và có nhiều mưu đồ. Gặp lại Vy trong cơ quan, và gặp lại Thủy (Lý Thanh Thảo), Khanh chủ ý hẹn hò với Thủy để khỏa lấp hình ảnh của Vy trong tâm trí cũng như trả thù tình cảm với Vy. Tuy nhiên, Khanh nhận ra Thủy không hề thay thế được hình ảnh của Vy vì hai cô gái hoàn toàn khác nhau.

Làm được một thời gian, sau khi đã biết được bí mật kinh doanh mới của tập đoàn Sky và muốn tránh khỏi không gian làm việc có cả Khanh, Phương, Trường, nên Vy xin nghỉ việc. Nhờ sự giúp đỡ về mặt tài chính của ông Sang (Mai Thành), Vy cùng Thiện (Lương Thế Thành) – cháu nội của ông Sang – thành lập công ty kinh doanh thực phẩm ăn liền Hương Việt. Công ty Hương Việt và tập đoàn Sky cùng nhau chạy đua để giành lấy hợp đồng công nghệ đông lạnh cấp tốc của công ty ông Kang. Tuy nhiên công ty Hương Việt chiến thắng vì điều kiện tiên quyết mà ông Kang đưa ra là phải có được bí quyết nấu phở của tiệm phở Hoàng.

3. Phần 3: 34 tập (từ tập 73 đến tập 106)

Công ty Hương Việt giành được hợp đồng lớn khỏi tay tập đoàn Sky khiến ông Cường rất tức giận. Từ Khanh, ông Cường biết biết được Vy ăn cắp bí mật của tập đoàn Sky và lập công ty cùng Thiện. Ông Cường không khởi tố Vy mà cử người mua chuộc nhân sự là anh Tùng (Tiết Cương) để moi thông tin. Sự việc bị Oanh (Hương Giang) phát hiện. Vy lúc này mới đến gặp ông Cường nói với ông rằng Vy đã biết tất cả sự thật về quan hệ giữa cô và ông. Cô cũng tuyên chiến với ông. Ông Cường liền cho người mua chuộc để vu khống ông Sang là người cho vay nặng lãi và quan hệ với xã hội đen – nhằm chặn nguồn tài chính của công ty Hương Việt. Sự việc được đưa lên mặt báo, khiến cho Vy và Thiện gặp khó khăn về tài chính cũng như nhân sự.

Khanh trong một lần đến nhà Vy đã đọc được cuốn nhật ký mẹ Vy (Hoàng Trinh) để lại và biết Vy là chị mình. Anh thất vọng về ông Cường và cảm thấy có lỗi với Vy nên đã đưa vợ mình là Thủy ra ở riêng. Và trong một lần tình cờ nghe ông Cường nói chuyện với bà Cẩm Nguyên, bà Thư (Bảo Châu) nghi ngờ ông Cường ngoại tình với bà Nguyên nên chủ động liên lạc với bà Nguyên để nói chuyện. Bà Thư nói với bà Nguyên là bà đã biết tất cả, bà Nguyên lại hiểu lầm là bà Thư biết Vy là con ruột của ông Cường nên đã nói hết tất cả mọi chuyện về mối quan hệ giữa Vy và ông Cường cho bà Thư nghe. Bà Thư rất sốc trước sự thật và lên kế hoạch trả thù chồng mình. Bà họp báo công khai tất cả mọi chuyện. Trước sức ép của dư luận ông Cường đành phải từ chức chủ tịch và bỏ đi.

Sau khi trả thù ông Cường bà Thư lại buồn vì bà vẫn còn thương ông nên bà cùng Phương đi tìm ông. Tìm được ông Cường thì mọi người phát hiện ông bị bệnh về thận giai đoạn cuối phải ghép thận. Nhưng cả thận của Khanh và Phương đều không tương thích với ông. Phương chủ động đến tìm Vy cầu xin Vy đi kiểm tra thận. Vy trả lời là không đi nhưng thật ra cô vẫn đi kiểm tra. Kết quả tương thích và Vy đã hiến một quả thận cho ông Cường. Sau khi hiến thận, Vy xuất viện và đi tu nghiệp ở Hàn Quốc, 6 tháng sau cô quay về và tham dự sinh nhật của ông Cường. Bây giờ tất cả mọi người trong nhà của ông Cường đều xem Vy như người thân của mình. Cuối phim là phân cảnh Vy đi dạo trên bờ biển với ông Cường, cô đã tha thứ cho ông, gọi ông là ba và mong muốn ông sống thật khỏe mạnh với con cháu của mình.